第一章：加玛帝国的黄昏
夕阳像一滩打翻的血，缓缓渗透进加玛帝国的天际线。
迦南学院后山的断崖上，三道身影伫立在猎猎山风中。萧炎负手而立，黑袍在风中翻涌如墨色的潮水，斗尊巅峰的气息不经意间流淌而出，周遭的空气都为之震颤。他的目光穿过层层云霭，落在山脚下那座繁华城池——加玛帝国的都城。
十年了。他的目光深邃而平静，像是从大地深处涌上来的某种古老而恒定的力量。这十年间，他从乌坦城那个被判定为“废物”的少年，一路踏过云岚宗的废墟，踏过黑角域的尸山血海，踏过中州那些古老势力倾轧的裂隙，一步一步走到了今天。斗尊巅峰。炎盟盟主。萧家复兴的希望。加玛帝国所有人仰望的存在。可每次回到这里，他看到的始终是很多年前那个站在乌坦城街头、被所有人指指点点、斗之气三段的废物少年。那个少年有一双不肯认输的眼睛，有一团火焰在胸腔里烧了十年都没有熄灭。
萧炎转过头，看向身旁的女子。
彩鳞站在他身侧一步之遥。那个距离恰好是蛇人族女王与盟主之间应有的分寸，不远不近，不亲不疏，像是用尺子量过一般。红色的锦袍裹住那具令无数男人魂牵梦萦的娇躯——那件红袍裁剪极简，无领无袖，只在腰间用一条暗金色的丝绦束住，却因她过于丰腴的身材而被撑出惊心动魄的弧度。胸前两团硕大浑圆将衣料绷得紧紧的，几乎要撑破领口，露出一片雪白得近乎透明的肌肤。那片肌肤在夕阳的余温中泛着淡淡的暖光，从锁骨一直延伸到胸脯上方，然后在衣料的边缘处戛然而止，留下一个令人窒息的开头和一个永远不给结尾的悬念。腰肢纤细得不可思议，与那对夸张的胸脯形成了令人窒息的对比。再往下，丰隆的臀胯被锦袍勾勒出饱满的曲线，裙摆从腰间垂落，却在臀部的位置被撑出两道圆润的弧线，像两颗熟透的果实沉甸甸地坠在枝头。
她的容颜依旧妖艳如初。淡紫色的狭长凤目微微上挑，眼尾一抹淡淡的金粉在夕光中若隐若现，那双眼眸里流转着的魅惑足以让任何修为不够的男人当场失神。她的嘴唇是天生的殷红色，不施朱砂却比任何胭脂都艳丽，唇角微微下压，带着一种与生俱来的冷淡与不屑。此刻那双眼睛里倒映着山脚下的万家灯火，神色淡漠而平静。但若有人凑近去看，会发现那份淡漠的底下有一层极薄的、几乎不可见的裂纹。像是冰封的湖面下暗涌的水流，像是蛰伏在深冬里的某种东西在缓慢地苏醒。
“这里变了很多。”彩鳞开口了。她的声线慵懒而沙哑，带着蛇人族特有的那种酥麻尾音，每一个字从她嘴里吐出来都像是在舌尖上滚了一圈才肯离开。那种声音在蛇人族的语言里被称为“蛇信音”，是王族血脉的特征。当年在塔戈尔沙漠，她一声令下，数千蛇人士兵为之赴死，靠的就是这把声音。“那时候塔戈尔沙漠的蛇人族还在为了一片绿洲厮杀。每一年，每一年都有族人死在沙漠里。渴死的，晒死的，被人类猎杀的，死在魔兽嘴里的。”
她顿了顿，金色的竖瞳微微收缩了一下。
“我数过。有一年，我数了。死了三百四十七个。那一年我才刚坐上王位。长老们把尸体抬到我面前，排成一排。我坐在王座上，一个一个地看过去。最小的那个，只有七岁。”
萧炎伸手握住她的手。他的掌心温热而干燥，指节因为常年握尺而微微粗大，指腹上有一层薄茧。那枚空间戒指戴在他的无名指上，戒面上嵌着一颗暗红色的火属性魔核，在夕阳中泛着温润的光。他的指腹摩挲着她微凉的掌心，拇指沿着她的生命线从虎口一直滑到手腕，那个动作很慢，很轻，带着一种经年累月磨合出来的默契。
“现在都好了。”他的声音低沉而温厚，像是从大地深处传来的回响。他看着山脚下那片璀璨的灯火，目光里有一种踏实的满足。“蛇人族在炎盟里有自己的城池，萧家也重新站起来了。海波东管着米特尔，加刑天守着皇室，法犸带着炼药师公会。丹堂那边，药老留下的几个弟子也都独当一面了。这片土地上的每一个人，都不用再过我们当年那种日子。”
彩鳞没有接话。
她的目光越过山脚下的灯火，落在更远的地方。那里是塔戈尔大沙漠的方向——她的视线穿过层层叠叠的山峦与云霭，穿过无数个已经不属于她的黄昏，落在那片曾经用血与沙浇灌的王座上。即便隔着千山万水，她依然能感应到族人的气息。那些气息沿着地脉深处的某种古老共振传入她的血脉，像一根永远不会断的丝线，系在她的心脏上。她能从那些气息的波动中辨别出很多东西。东边的部落安好。南边的猎场丰饶。长老们又在为水源的分配争执了。那个七岁就死了母亲的男孩——他叫什么来着——他现在应该已经成年了，他的气息里混着一种年轻气盛的不耐烦，大概正在训练场上跟人打架。
彩鳞能感觉到这些。每一天，每一刻，她都能感觉到。
炎盟副盟主的位置，她坐得很稳。炎盟的军务、政务、外交、财务，她一个人扛了大半。萧炎不在的时候，她批阅的公文堆起来能填满三间书房。那些公文上有炎盟执事的请示，有各家族递上来的折子，有边境守将的军报，有丹堂新出的丹药名录，有蛇人族长老的族务汇报。她一份一份地看，一份一份地批，红笔在纸面上勾画出的每一道痕迹都带着斗尊强者的杀伐决断。炎盟上下没有一个人敢在她面前耍花招，因为所有人都知道，这个女人曾经用一根手指碾碎过三位斗皇的联手围杀，曾经在玄黄要塞用一具蛇尾横扫千军。
可有些东西……有些东西不一样了。
萧炎握着她手的时候，她的手指没有回握。那个细微的差异萧炎没有察觉——他的手很暖，他的掌心有一层薄茧，他的指节粗大而稳定，他的心跳沿着血脉传到指尖，一下一下地打在她的掌心上。那是一颗很稳的心跳。很沉的。很可靠的。可她的手指没有回握。不是不愿意。她只是没有感觉到那种想要回握的冲动。那种冲动在某个她自己都没有注意到的瞬间，从她的身体里被抽走了。像一根针从织锦中抽走，表面上看不出任何痕迹，但那一处的经纬已经松了。
“母亲。”
一个清朗的少年声音从身后传来。
萧霖从崖壁后转出来。黑袍下的身量已经快要赶上萧炎了，肩宽而挺拔，身形修长而匀称，每一步都带着少年人特有的、不自知的利落。少年的面庞俊朗如玉，继承了古薰儿清秀的眉眼和萧炎挺拔的轮廓，那双漆黑的眸子澄澈明亮，在夕阳中泛着一种令人心折的干净。他的皮肤白净而细腻，不像萧炎年轻时在风沙中磨砺出的粗糙，也不像彩鳞蛇人族血统带来的那种冰冷通透，而是一种介于两者之间的、温润的象牙色。他的嘴唇线条优美，微微上翘的嘴角带着一种与生俱来的从容和善意。
但熟悉他的人都知道，这双眼睛底下藏着何等恐怖的天赋。斗帝血脉与古族神品血脉的融合，让萧霖从出生起便站在了无数人穷尽一生都无法企及的起点上。他体内流淌的血液里同时蛰伏着萧族那焚尽万物的斗帝之火和古族那贯通天地的神品之力，两种血脉在他幼小的身体里交融、碰撞、融合，最终形成了一种前所未有的平衡。药老曾经用灵魂感知力探查过萧霖的经脉，探查完之后沉默了整整一炷香，然后说了一句话：“这孩子将来的成就，恐怕比他父亲还高。”药老说这话的时候语气很平，但那双苍老的眼睛里有掩饰不住的震撼。
“炼药考核还有四个月。”萧霖走到两人中间，黑袍的下摆在山风中翻涌着，猎猎作响。他的语气里带着少年人特有的认真，那种认真里还残留着一丝青涩的倔强，像是一颗还没有被现实打磨过的玉石。“药老说这次丹会的题目很难，需要提前准备。他给了我三个丹方让我自己选，我挑了最难的那个。”
萧炎转过身，拍了拍儿子的肩膀。掌心的力道带着父亲的温厚，不轻不重地按在萧霖结实的肩头上。“你姐姐当年在你这个年纪的时候，炼药术还一塌糊涂呢。她炸炉的次数比成功的次数多。药老那时候每天都在摇头，说萧家是不是把炼药的天赋都给你父亲了，到你姐姐这里就打了个对折。”他的嘴角浮起一丝笑意，那个笑容里有回忆的暖意。“不急，你有的是时间。”
萧霖笑了。那个笑容干净得像加玛帝国春天最清澈的溪水，眼角的弧度和小时候一模一样。萧炎记得萧霖五岁的时候，第一次炼出一枚一品丹药，也是这个笑容。那时候萧霖的脸还是圆圆的，下巴上还有婴儿肥，举着那枚歪歪扭扭的丹药跑过来，说“父亲你看我炼出来了”。那枚丹药的品相惨不忍睹，药力散了大半，但萧炎把它收进了自己的空间戒指里，至今还留着。
“姐姐是斗帝之女，我是斗帝之子。”萧霖偏过头看了一眼彩鳞，然后收回目光，语气里有一种很淡的、不易察觉的比较，“总不能比她差太多。药老说我清心破厄丹已经炼到八成把握了，我想在丹会之前把成功率提到九成以上。”
彩鳞的目光落在萧霖脸上。那双淡紫色的眼睛里倒映着少年俊朗的面孔，眼神温柔了几许。那种温柔和她在正院里看萧霖时一样，和她在萧炎面前看萧霖时一样。那是母亲看儿子的眼神。虽然萧霖不是她亲生的——他是萧炎和古薰儿的孩子，而她自己为萧炎生下的女儿萧潇此刻正在无尽火域跟随药老修行——但这么多年的相处，她早已将这个懂事的孩子视如己出。某种程度上，萧霖比萧潇更让她省心。萧潇那丫头，完全继承了她父亲那种天不怕地不怕的性子。六岁的时候敢骑着萧炎的玄重尺满院子跑，八岁的时候在炎盟大会上当着几十个长老的面反驳她爷爷萧战的观点，十岁的时候一个人溜进魔兽山脉猎了一头五阶魔兽回来，浑身是血站在萧家门口，笑嘻嘻地说“母亲你看我厉不厉害”。
而萧霖。萧霖从小就不一样。他安静，温和，懂事。他会主动帮李婶收拾碗筷，会在萧炎闭关的时候一个人坐在书房里看书看到深夜，会在彩鳞处理炎盟公文到凌晨的时候端着一碗热汤走进来放在桌角，什么话都不说，放下就走。彩鳞记得有一次她批折子批到天亮，一抬头发现桌角放着一碗已经凉透了的莲子羹。碗下面压着一张纸条，上面是萧霖的笔迹，一笔一划写得很认真：“母亲，注意身体。”那张纸条她留了很久。放在卧房梳妆台的抽屉最里面，和几枚萧炎早年送她的丹药放在一起。
“走吧。”彩鳞收回目光，语气恢复了惯常的冷淡，像是刚才那个看萧霖时温柔了几许的眼神只是一瞬的错觉。“天要黑了。山路不好走。”
她转身迈步。红色的锦袍在暮色中翻涌了一下，裙摆从修长的双腿上滑过，露出裙下一截白皙得近乎透明的小腿。她的步伐很稳，每一步都带着蛇人族特有的韵律——那种韵律不是刻意为之的，而是刻在骨头里的。从脚踝到膝弯，从膝弯到胯骨，每一个关节的转动都遵循着某种古老的、与蛇类同源的节奏。胯骨在走路时微微向两侧摆动的幅度比人类女性稍大一些，腰肢的扭转角度也更加圆润。这种韵律让她的每一步都荡开一种缓慢而致命的波动，从腰到臀，从臀到腿，像是一尾红色的蛇在暮色中无声地滑行。
下山的路蜿蜒穿过一片密林。林间光线越来越暗，巨木的树冠在头顶合拢，遮住了最后一丝天光。腐叶和苔藓的气息混在潮湿的空气中，偶尔有不知名的夜虫发出短促的鸣叫。萧炎走在最前面，黑袍在昏暗的树影间时隐时现。彩鳞居中。萧霖殿后。三个人的脚步都很稳。对于斗尊级别的强者来说，黑暗从来不是障碍。萧炎的灵魂感知力覆盖着方圆数里，每一棵树的根系、每一块石头的纹理、每一只在腐叶下爬行的虫蚁都在他的感知中清晰如昼。彩鳞的蛇瞳在黑暗中自动扩张，淡紫色的虹膜吸收着微弱的星光，将周围的一切映照成一种银灰色的轮廓。萧霖虽然修为不及父母，但斗帝血脉赋予他的感知力同样惊人，他能听到百步之外一只松鼠在树干上磨牙的声音。
彩鳞的红色锦袍在暮色中像一团移动的火焰。她走路的姿态很特别——那是蛇人族与生俱来的韵律感。萧炎偶尔回头看她，眼神里带着一种安稳的满足。这么多年了，这个女人从当初那个恨不得杀了他而后快的蛇人女王，变成了如今在他身边沉默而忠实的伴侣。他自认是了解她的。他了解她皱眉时嘴角的弧度代表着不耐烦，了解她手指敲击桌面两下代表着同意，了解她转身离去时裙摆摆动的幅度代表着她生气还是仅仅在走开。他了解她。他以为他了解她。
彩鳞确实在沉默。但她的沉默里，正翻涌着一些连她自己都不愿意承认的东西。
炎盟的事务越来越繁重。萧炎经常闭关修炼，一出关便是数月之久。他上一次闭关是三个月前，出来的时候斗气又精进了一层，已经摸到了斗圣的门槛。萧炎闭关的时候，炎盟上下所有的事务都压在她一个人肩上。军务，政务，外交，财务，萧家的族务，蛇人族的族务。她每天批阅的公文从桌角堆到桌面，再从桌面堆到地板上。那些公文上密密麻麻的字迹在她眼前晃动，一个时辰，两个时辰，三个时辰。她坐在书房里，从清晨坐到深夜，烛火燃尽了一根又一根，手指上的墨迹洗了一遍又一遍。
可那些公文批完了。炎盟的事务上了轨道。萧家的族务有长老们打理。蛇人族的族务有族人打理。她忽然发现自己有很多时间。多到她不知道该拿这些时间怎么办。多到她坐在卧房里，看着窗外的天色从明到暗，从暗到明，中间那段时间像是被什么东西吃掉了。她不知道自己做了什么。她只是坐着。手指在膝盖上轻轻敲击。两下。三下。然后她站起来，走到窗前，看着院子里的老槐树。树影从东边移到西边。一天就过去了。
这种空。她不喜欢这种空。在塔戈尔沙漠的时候，她每天醒来第一件事就是确认族人的安全。有没有人类来犯，有没有魔兽袭击，有没有水源枯竭，有没有部落叛乱。那些事情填满了她的每一天，每一刻，每一个呼吸。她坐在王座上的时候，王座是硬的，冷的，石头做的，硌着她的尾骨。但她喜欢那种硌。那种硌让她感觉到自己活着。感觉到自己在做事情。现在她坐在萧家卧房的软椅上，椅垫是萧炎特意从丹塔拍卖会上买回来的千年冰蚕丝织成的，柔软得像云。可她坐在上面的时候，感觉不到自己。感觉不到那个在塔戈尔沙漠王座上用一根手指碾碎敌人喉咙的蛇人女王。她只是一个女人。坐在一张软椅上。看着窗外的树影从东移到西。
进入加玛城的时候，天色已经完全暗了。街道上灯火通明，行人如织。两侧的商铺挂满了灯笼，红的黄的白的，在夜风中轻轻摇晃，把光线碎成一片一片的金箔洒在青石板路面上。卖糖人的老翁坐在街角，手里捏着一团糖稀，手指翻飞间一只糖兔子渐渐成形。几个孩童围在他面前，眼睛亮晶晶的，手里攥着几枚铜板。牵着驴车吆喝的贩夫从人群中穿过，车板上堆着新鲜的蔬菜和水果，驴脖子上的铜铃叮叮当当地响。倚在门框上揽客的酒肆老板娘穿一身葱绿色的裙衫，手里的团扇一下一下地扇着，扇面上绣着一朵半开的牡丹。
萧炎放缓了脚步。他的目光扫过那些在夜市里穿梭的普通人，卖糖人的老翁，追逐打闹的孩童，牵着驴车吆喝的贩夫，倚在门框上揽客的酒肆老板娘。每个人的脸上都有一种他小时候在乌坦城见过的表情。那种表情叫“过日子”。那种表情里没有斗气，没有修炼，没有生死，没有仇恨。只有明天早上要买什么菜，中午要烧什么饭，晚上要不要给孩子添一件新衣裳。只有这些。只有这些最平凡的、最卑微的、最不起眼的日常。
萧炎忽然笑了。他想起自己还是那个斗之气三段就被判定为废物的少年时，最大的愿望不过是让父亲和兄长们能抬起头做人。乌坦城萧家的门口没有一个人路过，过年的时候没有一个人来拜年，父亲萧战的背在那些无声的轻视中弯了下去。他那时候站在萧家的演武场上，看着那些比自己强的同龄人，心里只有一个念头——我要变强。我要让萧家重新站起来。我要让父亲能挺直腰板走在乌坦城的街上。如今他已经是斗尊巅峰，是炎盟盟主，是加玛帝国无数人敬仰的存在。可看着这些普通人，他反而觉得他们活得比自己更完整。
萧炎收回目光，继续往前走。他走在街道上，周围的行人却自动让出了一条通道。没有人敢靠近。即便萧炎刻意收敛了气息，斗尊强者的威压依然在无形中影响着周围的气场。那是生命层次上的碾压，像是蚂蚁面对巨龙，普通人连直视他们的勇气都没有。人群自动向两侧退开，形成一条宽阔的通道，商铺的老板探头出来看了一眼，又缩了回去。一个小女孩在巷口抬起脸，看到了萧炎的脸，眼睛亮了一下。但她旁边的母亲立刻把她拉了回去。
他们走了大约一刻钟。萧炎忽然停住了脚步。
前方巷口的角落里，几个粗壮的汉子正围着一个什么东西。萧炎起初以为是什么被丢弃的物件，一个包裹，或者一只死掉的流浪狗。但下一秒，一声闷哼从人堆里传出来。是人的声音。孩子的。很轻。很闷。像是被人捂住了嘴。
萧炎的眼神瞬间冷了。那种冷不是表情上的变化，他的嘴角甚至没有动。但空气变了。周围的气温似乎骤降了几度，连灯笼里的火焰都跳了一下，仿佛被无形的威压压弯了腰。旁边一个正在收摊的小贩手里的秤砣啪地掉在地上，他自己都没发现。
他迈步走过去，脚步不急不缓，但每一步都像踩在那些汉子的心口上。第一个汉子背对着萧炎，正蹲在地上说着什么，手里攥着一根木棍。第二个汉子站在旁边，双臂抱胸，脸上挂着一种无聊的笑。第三个汉子手里捏着一个布袋子，正在翻里面的东西。几个大汉察觉到身后的异常气息，猛地回头，然后在看清萧炎面容的瞬间，脸色刷地白了。那种白不是普通的苍白，而是一种血色在一瞬间从脸上被抽干的死白。
“炎……炎盟主！”
为首的那个汉子腿一软，差点跪下去。加玛帝国没有人不认识萧炎。那张年轻而冷峻的脸，那双漆黑如深渊的眼睛，那道从眉心延伸到左颊的淡色疤痕。那是从乌坦城一路杀到斗尊巅峰的传奇。那是加玛帝国所有街头混混的噩梦。那个汉子的嘴唇在哆嗦，手里的木棍啪地掉在地上，滚了两圈，停在萧炎的靴尖前面。
“滚。”萧炎只说了一个字。
那个字的音量甚至没有比平时高一分。但斗尊强者的威压凝成一线，精准地压在那几个汉子身上。为首那个汉子的膝盖猛地弯了一下，他的脸因为用力忍耐而扭曲，额头上爆出青筋。他咬着牙，拽着旁边两个同伙的胳膊，几乎是连滚带爬地消失在了巷子的另一头。脚步声在石板路上急促地响着，越来越远，越来越乱，最后被夜市的喧嚣吞没了。
萧炎低下头，看向蜷缩在墙角的身影。
那是一个孩子。
瘦得几乎脱了形。那件勉强能称为“衣服”的破布已经看不出原本的颜色，灰黑色的污垢糊满了整张脸，只露出一双惊恐的、湿漉漉的眼睛。他的手里紧紧攥着几根木柴，指节因为用力而发白。那几根木柴很细，很干，是那种从垃圾堆里捡来的、被丢弃的枯枝。看起来大约十二三岁的年纪，但比同龄人矮了整整一个头，瘦小的身体蜷成一团，像一只被踢过的流浪狗。他的手背上有一道新鲜的伤口，血珠从翻开的皮肉里渗出来，在月光下亮晶晶的。
萧炎的瞳孔微微收缩。
他看着这个孩子，就像看到了很多年前的自己。那个在乌坦城的街头被讥笑、被嘲讽、被所有人踩在脚下的废物少年。那种无力感，那种被全世界抛弃的绝望，那种哪怕有一点点温暖都愿意用命去换的饥渴——他太熟悉了。那种熟悉深入骨髓，像一道永远不会愈合的旧伤，平时感觉不到，但只要轻轻一碰，就会疼得人喘不过气来。
他蹲下身，黑袍的下摆垂落在脏污的石板地上。他的声音放得很轻，轻到像在跟一只受惊的小动物说话。“你叫什么名字？”
孩子没有回答。他只是更用力地蜷缩起来，仿佛要把自己藏进墙缝里。他的膝盖顶到了胸口，两只手臂抱着头，手指插进乱蓬蓬的头发里。他在发抖。整个人像一片风中的枯叶。
萧炎伸出手。掌心凭空浮现一枚丹药。那是他随手炼制的低级疗伤丹，三品丹药，对于普通人来说却是千金难求的灵药。丹药通体圆润，泛着淡青色的光泽，一股清苦而醇厚的药香从丹药表面缓缓散发出来，在夜风中弥漫开来。孩子的鼻子动了动，从臂弯里抬起头，怯生生地看了萧炎一眼。那双眼睛很大，黑眼珠多而白少，像两颗浸在泥水里的黑曜石。里面全是恐惧，但恐惧的底下有一层极薄的光。那种光叫“渴望”。叫“我不敢相信”。
“吃吧。”萧炎把丹药递过去，掌心摊开，丹药在他掌心里泛着温润的光。
孩子犹豫了很久。他的目光在丹药和萧炎的脸之间来回移动，喉结上下滚动着。他应该拒绝的。他知道这个世界上没有免费的午餐。他从五岁开始流浪，被人打过，被人骗过，被人从热腾腾的馒头摊前赶走过。他太清楚那些“好心人”的笑容底下藏着什么了。可那枚丹药的味道太香了。他已经三天没有吃过东西了。他的胃在抽搐，他的嘴唇干裂出血，他的眼前在发黑。他的手慢慢地伸出来。那只脏得看不出肤色的手，指甲缝里全是泥，指节上结着干涸的痂。他接过丹药，塞进嘴里。
几乎是入口的瞬间，他身上那些淤青和擦伤便以肉眼可见的速度消退了。手背上那道翻开的伤口边缘开始收拢，皮肉从外向内一层一层地愈合，最后只留下一道淡粉色的新疤。膝盖上那块被踢出来的淤青从深紫变成浅紫，从浅紫变成淡黄，最后消失了。孩子瞪大了眼睛。那张被污垢覆盖的脸上第一次出现了“震惊”之外的表情。那种表情叫“不敢相信”。叫“这是真的吗”。
“……郝宇。”孩子的嘴唇动了动，声音沙哑得几乎听不清，像是很久没有说过话了，声带在喉咙里干涩地摩擦着。“我叫郝宇。”
萧炎站起身。黑袍在他起身的动作中翻涌了一下，带起一阵微凉的风。他回头看向站在巷口的彩鳞。
彩鳞靠在墙上，双臂抱胸。那件红色锦袍因为这个动作而被向上拉扯，露出一截白腻得晃眼的腰腹。那段腰腹在月光下泛着冷白色的光，从肋骨下缘一直延伸到腰带上方，平坦而紧致。她的表情很淡，看不出什么情绪。但她
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